主动睡眠说是认为睡眠是主动发生而不是消极被动发生的一种学说。早期巴甫洛夫等人的观点认为，睡眠是抑制过程从皮层某处扩散到整个大脑皮层以及皮层下结构的结果。现代生理心理学普遍认为，睡眠是脑的特定部位活动的结果。实验证明，对丘脑、下丘脑前部以及沿着脑干中线的一些神经元施以电刺激， 使这些神经元兴奋而释放神经递质 5-羟色胺，便会引起睡眠；若这些神经元损伤，5-羟色胺减少，就会引起失眠。再如，脑桥下部神经元若受损伤，释放的去甲肾上腺素减少，则快速眼动睡眠量就减少；若以电刺激这些神经元， 使这种递质的量增加，则快速眼动睡眠量就增加。