象征性功能是皮亚杰提出的前运算阶段的儿童所具备的借用语言、心理意象、象征性姿态等手段来表征外在某一客体或事件或内在某种经验的能力。皮亚杰认为，尽管这时婴儿已形成并使用某些信号，但感知运动的机制尚未达到表征的水平。如开门声预示母亲的来临，但这种信号作用仍停留在示意所借（声音）与示意所指（妈妈来）不分的境地。但儿童自一岁半至两岁起，当客体或事件不出现时仍能作出表征它们的行为方式，并依次出现复杂性递增的延迟模仿、象征性游戏，一直到初期的语言。皮亚杰对模仿、游戏等的讨论， 目的是研究表征性思维活动的开始及发展，在无表征的感知运动活动与日后的思维运算的鸿沟之间架起一座桥梁。