麦角中毒是指牛大量采食或饲喂麦角菌寄生的麦类和禾本科植物引起，是以中枢神经系统紊乱、小动脉收缩、毛细血管内皮损伤为主征的中毒性疾病。麦角菌是一种真菌。中国的东北和西北的一些省区的黑麦、大麦、小麦、杂草及其它禾谷类植物在生长过程中，感染麦角菌后在穗上即可形成麦角。由于麦角菌寄生在禾本科植物的子房内，在其中生成大量的菌丝，逐渐地消耗整颗谷粒，变成黑紫色形状似角形或瘤状物，此即为麦角菌产生的菌核，长2～4 cm，稍微弯曲的物体即为菌丝体，也就是麦角。麦角菌所产生的毒素具有较强的抵抗力，不易被高温破坏，其毒力可保持长达4年以上。麦角有毒成分复杂，主要有麦角毒碱、麦角胺、麦角新碱等12种生物碱。当牛采食混有麦角的谷物和糠麸，或误食麦角菌寄生的禾本科植物，以及临床上使用麦角生物碱类药物过量时，都可引起麦角中毒。