数据外部性，是指：数据的作用完全可能超出其最初收集者的想象、也完全可能超越其最初信息系统设计的目的，即同一组数据可以在不同的维度上产生不同的价值和效用，如果我们能不断发现、开拓新的使用维度，数据的能量和价值就将层层放大。数据外部性理论的提出者是《大数据》《数据之巅》的作者、阿里巴巴副总裁涂子沛。涂子沛在2014年5月出版的《数据之巅》一书中提出：“机器、电器入网在功能上会有外部性，起到意想不到的作用，因为世界的万事万物都是普遍联系、高度相关。”P2802015年1月4日，涂子沛在澎湃发表专栏文章《数据外部性这把“大数据之剑”》，正式提出“数据外部性”的理论。“外部性”并不是一个新的概念，经济学家在这个领域的研究，已经有上百年的历史。他们发现，一个普通个体为了自身利益而做出的“利己行为”，也可能让其他人或者整个社会受益，并且受益者无须为此支付费用。