单元顶级论在19世纪末、20世纪初就已经基本形成。这个学说的创首人是H.C.Cowle和F.E.Clements（1916）。F.E.Clements指出，演替就是在地表上同一地段顺序出现各种不同生物群落的时间过程。任何一类演替都经过迁移、定居、群聚、竞争、反应、稳定六个阶段。达到稳定阶段的群落，就是和当地气候条件保持协调和平衡的群落，他们最终均会发展成为一个相对稳定的气候顶极终点。在某一地段上从先锋群落到顶级群落按顺序发育着的那些群落，都可以称作演替系列群落（sere）。F.E.Clements认为可在统一气候区内，不管演替初期的条件多么不同，植被总是倾向于减轻极端情况而向着顶级方向发展。从而使得生境适合更多的生物生长。于是，旱生的生境逐渐变得中生一些，而水生的酷野逐渐变得干燥一些。演替可以从千差万别的地境上开始，先锋群落可能极不相同，但在演替过程中群落间的差距会不断缩小。逐渐倾向一致。不管水生还是旱生的生境，最终都趋向于中生的生境，并均会发育成一个相对稳定的气候顶级（climatic climax）。