经线仪(chronometer)是指能够在6星期航程结束时判定船舶所在经度,误差不得超过30海里的仪器。英格兰术匠兼发明家约翰·哈里森经过7年的辛勤工作,设计出了摩擦力极小,而且不需要润滑剂的钟表,这样的表不需要清洗,也不会受到船舶颠簸的影响。18世纪早期,如何在海面上测量经度依旧是个悬而未决的难题。这是因为,尽管摆针能够在陆地上准确测量,但是它在起伏不定的海面上却无法做到这一点。许多船只因此而迷失方向。英国海军部决定必须尽快对此采取对策。1713年,议会悬让·皮卡德1669年的套管式象限仪赏二万英镑奖励能够解决这个问题的能工巧匠。