文明意识是与原始意识相对的社会意识水平。原始意识不知道、也不能改造自然界，文明意识则能对自然界的现成资源进行改造、利用和加工。按摩尔根的观点，人类社会的发展是日益加速的。文明意识的历史虽然短，获得的发展却如此之大，这符合人类和一切事物发展的加速度规律。从原始意识产生起，到步入文明门槛止，已完成了从意识功能、意识形式、意识观念乃至脑、语言等各方面的一系列巨大变化。文明意识发展总的趋势是由经验水平向理论水平不断提高。意识从事物的现象层进入本质层，步入理论化的门槛。意识的理论化，导致各门科学层出不穷和蓬勃发展。文明意识理论化的发展是全面性的发展，在知识、意向、决策的各个具体领域，都形成了理论形态，构成结构严密的科学体系。随着社会实践的深入和意识活动的发展，文明意识的全面理论化正在变为现实。文明意识的发展大体经历了古代、近代、现代三个时期。古代文明期，是指文明意识刚从原始状态过渡和分化出来。由于生产实践的发展和社会分工的扩大，脑力劳动与体力劳动发生分离，加上文字的发明与使用，出现了一批专门从事研究活动的知识分子，社会实践活动中的丰富经验开始被加工整理，形成了初步的理论形态。