游离棉酚是指在棉仁组织中呈游离状态存在的棉酚，棉酚是一种多酚类化合物，存在于锦葵科植物棉花的根、茎和种子等色腺体中的一种黄色有毒多酚物质，在棉花的进化及抵抗害虫方面起着重要作用。在可作为饲料的棉籽饼粕中，棉酚是主要的有毒有害物质，其含量的多少直接影响棉籽饼粕的饲用价值。但另一方面，作为毒素物质的棉酚，己经被证实有着独特的具有抗生育、抗肿瘤等医药用途，还是一种良好的天然抗氧化剂。英国化学家Longmore在1886年从棉籽中分离出来棉酚，俄国人Marchlewski在1899年从棉籽油的废渣中分离出纯的棉酚，它是一种黄色色素物质，被用来做为染料，但是发现这个色素很不稳定，特别是在光照条件下不稳定。1906年，科学家Cook研究发现了棉酚对棉花病虫害防治的重要性。1915年，Withers研究发现了棉籽粕中棉酚具有毒性，之后又发现了棉籽粕中的棉酚对动物也具有毒性。1927年，Clark对棉酚的分子结构进行研究，得到分子式为C30H30O8。1938年，Adams确定了棉酚的结构，指出棉酚能发生很多化学反应。1958年，Edwards对棉酚进行合成，再次验证棉酚的结构。