纳尔逊和温特早在60年代初，就对新古典经济学家提出的所谓“市场选择论”进行了颠覆性的反驳。并且他们后来在1982年合著的《经济过程的演化理论》一书中，将这一思想系统化。在纳尔逊和温特的经济演化理论中，他们将描述竞争市场中的动态过程的非正式理论与新古典的正统理论解释做了区分，在他们看来，经济行为中的演化将是“惯例性”的，而不是“理性选择”或是“市场自然选择”的结果。他们的分析前提是，经济主体现行的惯例会随着时间的推移而具有相对的刚性，这样这种惯例性行为就可以被当作“基因在经济学中的对应物”。由此，他们认为，演化是沿着惯例进行的，而不是沿着理性的方向进行的。纳尔逊和温特先后通过早期的集合论模型（1964）和后期采用有限的马尔可夫链 和计算机仿真技术的演化模型，试图处理的核心问题是：是不是选择动力学的一个“现实的”演化模型，产生了经济主体坚持最优化的正统决策规则的这种均衡状态？他们给出了一个否定的答案。他们证明了，尽管经济主体在均衡中必须充分使用各种要素和资源（正统行为所规定的那样），但经济主体仍然可能在非均衡的状态下采取非理性行为。