几乎同古罗马宠贝、南美洲玛雅的消亡一样，大约2000年前，曾经繁盛一时的古代西域三十六国之一的精绝国，悄然沉没在塔克拉玛干浩瀚无垠的沙海之中，由于难以逾越的天然屏障的遮掩，其宏伟的国都--尼雅默默沉睡在大漠深处上千年，鲜有人能够扰乱它的平静。与楼兰古城并称为姊妹城的尼雅古城，最早是由英国考古学家斯坦因发现的。1900年斯坦因在英印政府资助下来到中亚。1901年1月28日斯坦因在被称为"死亡之海"的新疆塔克拉玛干沙漠深处到达尼雅。尼雅古城由佛庙、官署、住宅群、种植园等古代建筑组成。这些遗址分布于古代尼雅河终点处的沙丘、沙岭间。范围南北约22.5公里，东西最宽处达6.4公里。遗址中心有一佛塔。斯坦因的资料中关于尼雅的文物，只有一组简牍和共出的零星文物均属于汉代，其中在斯坦因1931年2月进行的尼雅考古中发现的一部汉简中有地名"精绝"的汉简。汉简称：......精绝王承书从......大意是：X年X月X日，负责西域事务的官吏向臣属于汉朝的精绝国王下命令等等。从此汉简推理，尼雅古城可能即是西域三十六国中的精绝国。