黄河自然断流指黄河最下游一个水文站利津水文站测得的径流量不足1m3/S。断流始于1972年，在1972~1996年的25年间，有19年出现河干断流，平均4年3次断流。从2000年开始，黄河断流现象停止。据黄河1919年以来水文观测资料统计，黄河下游在1972年以前，除1938年在花园口扒口改道和1960年6月由于花园口枢纽大坝截流及1960年12月由于三门峡枢纽关闸蓄水造成黄河下游断流外，没有出现过断流现象。从1972年到1999年的27年间，黄河山东段频繁出现断流，断流时间最长的1997年达到200多天；1987年后几乎连年出现断流，其断流时间不断提前，断流范围不断扩大，断流频次、历时不断增加。1995年，地处河口段的利津水文站，断流历时长达122天，断流河长上延至河南开封市以下的陈桥村附近，长度达683km，占黄河下游（花园口以下）河道长度的80%