木炭汽车是把煤炭揉成扁扁的鸡蛋模样并进行干燥，利用燃烧这种煤炭时产生的煤气运转的汽车。这是使用汽油之前把一氧化碳作为燃料利用的装置。木炭汽车用固定在汽车车厢上的炉子烧木炭，开车前摇风生火借助所产生的煤气大约跑20公里左右以后，需掏出炉灰再把木炭放进去用同样原理去运行。20世纪初，从国外输入上海乃至内地大中城市的汽车增多。至30年代汽车在军事经济交通方面的作用日益突出，当时，中国石油资源尚未开发，汽油几乎全赖进口。当时外商垄断汽油价格，以致油价昂贵，木炭汽车研制者向德先生深有感慨地说：德士古、亚细亚、美孚等外国油行，好比插进人体内的吸血管，把中国人的血吸走了，我们怎么能站得起来呀！仅1926年一年中汽油一项，即耗用外汇1亿多元。湖南通车的公路仅1000余公里，而一年行车的汽油费竟高达七八十万元，汽油消耗约占运输成本的50%