键的极性是由于成键原子的电负性不同而引起的。当成键原子的电负性相同或相近时，核间的电子云密集区域在两核的中间位置附近，两个原子核正电荷所形成的正电荷重心和成键电子对的负电荷重心几乎重合，这样的共价键称为非极性共价键（nonpolar covalent bond）。键的极性与键合原子的电子亲合能或电负性的差值有关。差值越大，极性越大。当差值足够大时，就可以假定“共用”的电子变成了电负性较大的原子的“所有物”。换句话说，就是电子从一个原子转移到另一个原子。结果就形成了一个阳离子和一个阴离子，它们带有的电荷等于电子单位的电荷或者数倍于电子单位的电荷。由于在极性分子中电子的转移不完全，所以原子表现出好像是带有部分电子的电荷。这种部分电荷，用希腊字母δ作符号，代表电子转移的程度，并可用来计算在一个化学键中的离子性百分数。