可变作用是指在设计基准期内，其量值随时间变化且其变化与平均值相比不可忽略的作用。其中直接作用也称活荷载，如车辆荷载及其他可移动荷载，安装荷载，风荷载，雪荷载，温度变化，水压力，波浪力，常遇地震以及水位变动情况下的水压力等；而间接作用有温度变化、常遇烈度的地震等。可变作用包括风荷载、雪荷载、楼面活荷载等，对其标准值、频遇值、准永久值等代表值的推断是建立结构设计与评定方法的基础。可变作用通常服从极大值I型分布，利用其代表值与各分布参数之间的关系，通过对分布参数的估计，推断可变作用的代表值，其中分布参数的估计方法包括矩法、极大似然法、概率权值法、线性最小二乘法等。这些均为点估计法，主要适用于大样本( 测试数据充足) 的情形。但在工程实际中可变作用的测试数据并不总是充足的。例如，推断某些地区的风荷载、雪荷载时，相应的气象记录可能不充足；评定特定既有结构的可靠性时，如需对其楼面活荷载进行统计推断，测试数据也往往不充足。在所获数据为小样本的情形下，若采用点估计法进行推断，往往导致推断结果因统计不确定性的影响而偏小，而更合理的选择是采用适合小样本的推断方法。