迈尔德是色温的一种量纲或表达方式，另一种是我们常见的K，正如同温度有开尔文（K）、摄氏度（℃）等表达方式一样。因此，在理解迈尔德之前，不得不先说色温的表达方式K。人的肉眼(准确地说，应该是大脑)的适应性非常强。如果你在只有白炽灯照明的室内看着一张白纸，会觉得纸张是白色的；而你把同一张纸拿到室外在日光下观看，同样会觉得纸是白色的。但灯光和日光是两种差别很大的光：灯光是橙色的，而日光则偏蓝色。这是因为它们是具有不同色温的光源。之所以叫做色温，是因为它再现了理论上的“黑体”在加热到特定温度(用开氏温标衡量，开氏温标与摄氏度类似，但以绝对零度，即-273°C为起点，而不是以水结冰的温度为零点)时所发出的光的颜色。留意这里有一些术语容易出现混淆，平常我们口语中常说红色系的光相对于蓝色系的光而言是“暖色调”，但是在色温模型中，色温越高，光就越偏蓝色。注意我们这里讨论的是只涉及红、蓝色光的摄影色温模型，是对物理学上所使用的色温模型的极度简化。 普通白炽灯理论上的色温大约为3200开氏度，尽管家用灯泡往往低至2900°K(色温偏低的原因可能是灯泡老化或供电电压偏低，例如使用了调光器)。