云南昆明人，书香世家。祖悟珂道光举人，菊卿由附生力保知州，光绪十二年（一八八六年）十一月任永宁州知州，二十四年卸任。贵州史上曾有俩个永宁，一是明代的永宁卫，清代初年划归四川；二是永宁州，明清俱属贵州安顺府。沈毓兰所任之永宁州，系指贵州安顺府的永宁州。沈毓兰的书法虬劲老辣，绘画多以人物、山水、树木见长，其中松图最佳。其松图打破成法，构图直、斜、曲、横、穿插有致；用墨焦枯浓淡，干湿交互。以枯笔句廓，加以皴擦，笔精墨秒，虚实相生，水墨苍韵深当，富于变化，从画面便能看出作者师法自然，笔法构图超脱深厚的传统功力。正所谓：墨汁一斗邀群公，老松爪麟尽呼嵩，悬之君家桂堂东，俯视百卉儿女丛。