董方奎的先祖董廷光，湖北监利人，清雍正二年（1724年）三甲进士第153名。董方奎的前五世祖董新吾任松滋堤董时，由监利迁至松滋县温家潮，继迁松滋县城南街定居。董方奎的曾祖父董化南，曾任县商会会长，生有四男，分别经营中医药店、布匹、米店、杂货等商业。父亲董有恒曾任民众教育馆教员，母亲李氏经营米店。抗日战争爆发后，家业败落。董方奎 ，湖北松滋人，成年后居武昌。1960年毕业于华中师范大学历史系，1964年毕业于中国人民大学中国近代史研究生班，长期任教于华中师大历史文化学院，教授，从事中国近代史教学与研究，多次出席洋务运动、戊戌变法、辛亥革命、护国战争及康有为、梁启超国际学术研讨会。