古罗马的元首制，是拉丁文Principate此一政治制度的中文翻译。Principate源自于Princeps--直译为第一公民。由这位第一公民来领导国家的制度，就称为元首制。在罗马史的划分上，罗马的"元首制"始于公元前27年，终止于公元287年。起源公元前一世纪的罗马共和国发生了连番的内战，最后由屋大维扫除群雄，建立不可动摇的政治地位。由于罗马共和在传统上，一向厌恶"国王"的称号，于是屋大维便在共和国的架构上，让第一公民同时拥有传统的保民官、统帅等统治大权，并时常参与执政官的竞选。最后，屋大维拥有了一系列的头衔:终身执政官、终身保民官、大祭司长、首席法官和最高统帅。基本上，元首制通常被认为是"披着共和制外衣"的君主制，而后代史学家通常用皇帝来指称这个时期的国家领导人，并将屋大维改制后的罗马国家视为罗马帝国的开端。特征虽然元首制时代的罗马帝国领导人已经是一位终生执政的独裁者，而共和时期的象征--罗马元老院--对于第一公民并不具备必要的抗衡之力，但元首制时期的罗马皇帝仍需经过元老院的附议，法案才得以成立。并且当前任皇帝去世之后，即使国家群雄发起内战夺权