年号是中国封建王朝用来纪年的一种名号(亦可以作为表示年份)。一般由皇帝发起。先秦至汉初无年号，汉武帝即位后首创年号。始创年号为建元。此后形成制度。历代帝王遇到 天降祥瑞 或内讧外忧等大事、要事，一般都要更改年号。一个皇帝所用年号少则一个，多则十几个。如唐高宗有14个;明清皇帝大多一人一个年号，故后世即以年号作为皇帝的称呼，如永乐皇帝、康熙皇帝等。年号制度发端于中国，后来朝鲜新罗在6世纪、日本在7世纪后期、越南在10世纪都因为中国的影响，开始使用年号;古代越南、大韩帝国时期的朝鲜以及高丽、蒙古国建国初年受到中国影响，都曾使用过年号。目前仍使用年号的是仍保持君主制的日本。