多年前，巴甫洛夫在研究动物条件反射的实验室中，发现分化条件反射任务难度增大，会使受训练的狗从清醒陷入睡眠状态。在大量实验资料的基础上，他提了经典睡眠生理学理论。该睡眠理论的基本要点在于：睡眠的本质是大脑皮层起源的广泛扩散的抑制；这种抑制在皮层中和向皮层下脑结构扩散过程中存在一定的时相，构成从觉醒到完全睡眠的过渡，即催眠相；梦是由于内外环境因素的影响，在大脑普遍抑制背景上，细胞群局部的兴奋活动的结果。睡眠和条件反射过程中其他内抑制相同，包括消退抑制、延缓抑制、条件抑制和分化抑制等，诸种内抑制不仅与睡眠可以相互转化和替代，这些抑制的总和也可以导致睡眠。