爬行式通货膨胀是西方经济学者关于通货膨胀率维持在较低水平上的术语。通货膨胀是指流通中的纸币量过多，纸币贬值和物价上涨。西方经济学者大多以物价上涨幅度和持续期间长短来确定通货膨胀的程度。因此，当物价总水平每年按2.5%的比率(有的认为年上涨率在2%～3%之间)缓慢而持续地上涨时，他们就认为是“温和的”通货膨胀，即所谓的“爬行式通货膨胀”。一些西方经济学者认为，逐步提高的物价水平对经济和收入的增长起刺激作用，将促进“经济增长”和维持“充分就业”，有利于经济的发展和收入的增加，进而提高国民生活水平。因而对这种爬行式的通货膨胀持放任态度，如果说有控制也只是控制住其增长幅度，而非完全抑制。另一些人则持不同观点，认为在物价稳定甚至下降时期，经济同样可以增长，因而经济增长同物价总水平上升没有必然联系，而爬行式的通货膨胀将既使购买力下降、物价上升，又使失业率逐渐增加。如果物价按年率2.5%上涨，将在25年内使美元的购买力降低一半。从长期看物价上涨是明显的，必须加以控制。