中国古代文书，指中国上古到清代末年各历史时期使用的文书。其发展过程大体可分三个阶段：战国以前属于前期，秦代到南北朝为中期，隋、唐到清代为后期。前期的文书比较简单，中期的各种文书逐渐形成专用的文种名称，各文种也开始有了特定的程式。后期通用文种的载体都已使用纸张，文书处理程序更加严密，各文种的程式也日臻成熟。据史书记载，中国古代最早的文书是公元前2000年前帝舜时期史官所记的《虞书》，但原件早已不存。现存最早的古文书是清末开始在河南安阳出土的甲骨刻辞，是殷王室占卜时所刻的文字，属于公务文书，史书记载商代的文书还有册和典，是简的集合体。简以狭长竹、木片作载体。把长短相间的简用皮条或丝绳上下两道编连起来，就成为册。把册保存起来就成为典。典册所载内容是当时史官的记录。东晋后期（公元4世纪末、5世纪初），纸张首先被用作官府往来文书的载体，而诏令文书和重要奏疏的载体仍用竹、木简，到隋代竹、木简才废弃不用。从周代到清末，文书载体还曾使用金、玉、铜、铁、石、缣帛等物，是为了长期保存或在某些特殊情况下使用。文书载体用纸以后，诏书用染黄纸，直至清末。明、清时期向上级官员祝贺的禀启用红纸，一般文书都用白纸。