维新思想主要存在于十九世纪末和二十世纪初，介于清末洋务运动和民国初年民主共和思想之间，以康有为和梁启超为领袖人物。发端于十九世纪七十年代的维新思想，在甲午战争后蓬勃发展，并掀起了一场变法维新政治运动，但在清末民初，转向保守而渐趋沉默。中国长期处于封建社会，占统治地位的政治思想是儒家学说主张的"君权神授"和"三纲五常"伦理观念。鸦片战争爆发后，中国进入了半封建半殖民地社会，中华民族的独立与生存受到威胁，封建传统政治思想也遭遇挑战，洋务运动、变法维新、辛亥革命先后上演，维新思想起到了承上启下的作用。他们从洋务派中发展出来，超越了"中学为体、西学为用"的思路，由学习西方的"船坚利炮"发展到政治层面，