金属螯合剂（metal chelating agent）可以通过螯合剂分子与金属离子的强结合作用，将金属离子包合到螯合剂内部，变成稳定的，分子量更大的化合物，从而阻止金属离子起作用，可以用于解毒，印染，阻垢等方面。由一个简单正离子(称为中心离子)和几个中性分子或离子(称为配位体)结合而成的复杂离子叫配离子(又称络离子)，含有配离子的化合物叫配位化合物。配合物中心离子与配位体通过配位键结合。配位键是一种特殊的共价键，通常的共价键是由两个成键·原子分别贡献出一个电子形成共同电子对的，而在配位键中是只由一个原子提供电子对，另一原子提供空轨道形成的。为了区别把共价键用“—”表示，如H·+·H=H：H(H—H)，配位键仍用“←”表示，箭头指向提供空轨道的原子，如Cu+NH3=CuNH3(Cu←NH3)。如果配位体中只有一个配位原子，则中心离子与配位体之间只能形成一个配位键。而有些配位体分子中含有两个以上的配位原子，当两个原子间相隔着两至三个其他非配位原子时，：这个配体就可以与中心离子(或原子)同时形成两个以上的配位键，并形成一个包括两个配位五元或六元环的特殊结构，把这种配合物称为螯合物。