防腐消毒药指能杀灭病原微生物，能抑制病原微生物生长繁殖的一种药物。一般来说，消毒药就指能杀灭病原微生物的药物；防腐药则是指能抑制病原微生物生长繁殖的药物。实际上，它们之间并没有严格的界限，消毒药在低浓度时仅能抑菌，而防腐药在高浓度时也可能有杀菌作用。当然，作用时间、微生物当选量、温度及环境条件也是决定其杀菌或抑菌作用的因素。本类药物与抗生素不同，其特点是对各种病原微生物无特殊的抗菌谱，对机体组织与病原微生物间亦无明显的选择性，吸收后多能引起机体较严重的毒性反应，因此通常不作全身用药，主要用于体表（皮肤、粘膜、创面等）、排泄物、器械及周围环境，以杀灭病原微生物或抑制其生长繁殖。