脂肪酸通常被分成6类：直链、直链顺单烯(cis2) 、直链反单烯(tran2) 、支链饱和、环状及多烯脂肪酸（这些脂肪酸优先与磷脂甘油骨架中间C原子键合） 。PLFAs是几乎所有活体细胞膜的主要成分，周转速率极快且随细胞死亡而迅速降解，脂肪酸结构与种类多样，对环境因素敏感，分析结果重复性较好。既可用简单试剂和设备测定由PLFAs转化的磷酸盐以确定微生物总量，也可以根据不同菌群的特定脂肪酸C链长度、饱和度及羟基等取代基位置差异研究特殊功能菌群。在微生物定量及活力测定方面，PLFAs与微生物量C、底物诱导呼吸(SIR)及ATP等测定方法所得结果十分吻合。因此，PLFAs在土壤微生物学研究中极具潜力。