社会安全网一般泛指政府主导形成的社会安全保障系统。由于涵盖内容非常广泛，没有特定和严密的法律概念，在政策法规的制定中极少使用，较多提到的“社会保障安全网”，它是社会安全网的一个部分。党的十四届三中全会《关于建立社会主义市场经济体制若干问题的决定》中，把建立多层次的社会保障体系作为建立社会主义市场经济体系的重要组成部分，明确社会保障体系包括社会保险、社会救济、社会福利、优抚安置和社会互助、个人储蓄积累保障。在发展中国家和经历着社会转型的社会，社会安全网又指在经济转型阶段，对由于转型而受到负面冲击的最困难的群体提供的补偿性的临时救济。从受惠者的角度看，则是从政府处获得最低生活保障的权利。其主要内容包括一系列的国家干预措施，如通过投资于公共工程项目或其他努力创造短期的就业机会，通过对食品或其他服务的价格补贴和社会救助对弱势群体进行收入转移等等。