刑不上大夫，出自《礼记·曲礼上》，由于古语简约，这句话中的「刑」概念的内涵是特指的 ，而不是无所不包的 。传统注释对此「刑」有二说，一种是贾谊、司马迁的「励节」说，一种是郑玄、张逸的「《刑书》不上大夫」说。前者的「刑」指刑具与具体刑罚措施， 包括辱先、辱身、辱理色、辱辞令、诎体受辱、易服受辱、关木索被箠楚受辱、鬄毛发婴金铁受辱、毁肌肤断肢体受辱和腐刑这些内容 ，但不包括「大辟」在内。而所谓「刑不上大夫」，即是对于这些刑辱项目的否定，其用意是为了「励节」，保持士大夫阶层的人格尊严。后者的「刑」指《刑书》，要点是将对大夫的用刑和对庶人的用刑分别开来：《刑书》针对庶民犯罪，其条目为「五刑三千之科条」，其执行在公开场合（例如「市」「朝」）；而大夫犯法，不用《刑书》，《刑书》中没有设立相关条款，而其罪行的轻重以《八议》为根据，且由甸师氏不公开执行。《礼记·曲礼上》：礼不下庶人，刑不上大夫。