朊病毒又称蛋白质侵染因子、毒朊或感染性蛋白质，是一类能侵染动物并在宿主细胞内复制的小分子无免疫性疏水蛋白质。朊是蛋白质的旧称，朊病毒意思就是蛋白质病毒，朊病毒(prion virus)严格来说不是病毒，是一类不含核酸而仅由蛋白质构成的可自我复制并具感染性的因子。朊病毒是一类能引起哺乳动物和人的中枢神经系统病变的传染性的病变因子，美国生物学家斯垣利·普鲁辛纳Prusiner认为它是一种蛋白质侵染颗粒。朊病毒能使人类神经萎缩、精神崩溃导致患者注意力出现障碍，使其难以完成复杂的动作。轴突肿胀导致宿主丧失方向感，思维陷入极度混乱状态。本来复杂的任务将会变得更加困难。细胞死亡导致宿主患上严重性短期失忆症