拟原生质是原生质（plasma）并非单一的某种或某些化合物，而是由多种化合物所组成的复杂的胶体，这种胶体具有不断自我更新能力，成为一种生命物质的体系。换言之，原生质是构成细胞的生活物质。拟原生质早在1835年杜雅丁（Dujardin）把低等动物根足虫和多孔虫细胞内的粘稠物质称为肉样质。1839年，捷克生理学家浦肯野（J.E.Purkinje）把填满细胞的胶状液体定名为原生质（生命的原始物质）。直到19世纪中叶以后，法国植物学家默尔用原生质概括细胞中的所有内含物（包括细胞质和细胞核）。德国解剖学家舒尔策（M.Schltze）在他的原生质理论中强调指出，原生质是“生命的物质基础”，并证明在所有的细胞里，不论是动物或植物，也不论它们的结构是多么复杂还是非常简单，它们的原生质基本上都是相似的。十九世纪末，英国博物学家托马斯·亨利·赫胥黎（ThomaHenryHuxley，1825—1895）给原生质下了一个定义：原生质是生命的物质基础。