金属钝化是一种界面现象，因为金属本身的性能不变，只是使金属表面在介质中的稳定性发生了变化。金属由活性状态转变为钝态是个较复杂的过程，对其机理尚有不同解释，还没有一个完整的理论来说明所有的钝化现象。钝化理论是研究金属发生钝化原因及钝态形成的理论。最公认的有两种：一为成相膜理论，一为吸附理论。两者都只能较好解释相当一部分的实验事实， 它们各自还不能圆满地解释已有的全部实验事实。故各有优点和不足之处。成相膜理论又称为薄膜理论。它认为当钝化金属阳极溶解时，可在金属表面上生成一层非常薄的、致密的、覆盖性良好的同体产物薄膜，这层薄膜作为一个独立相存在，把金属表面与介质隔离开，阻碍阳极过程进行，使金属的溶解速度大大降低，使金属处于钝态。保护膜通常是金属的氧化物，在某些金属上可直接观察到膜的存在，并可测定其厚度和组成。