老白文是在长期的汉白文化交流过程中形成的白族人民利用汉字创造出来的文字类符号系统，用以记录。白族历史上没有形成较为完备规范的文字。从相关的历史文献，如《南诏德化碑》、崇圣寺铜钟六天王铸像旁铭文、石钟寺石雕佛像旁的款识刻字、《南诏中兴二年画卷》、大理国《张胜温画卷》，以及南诏、大理国的其他文献资料看，上面使用的文字都是汉文。可见南诏、大理国等以白族为主体民族的地方政权的官方文字是汉文。但在白族民间，包括一些知识分子以及上层统治者中间，也早就出现了利用汉字字音、字意、字形或在汉字基础上自造新字的方法来书写白语，这种符号系统就是老白文。