皇帝是中国帝制时期最高统治者的称号。上古三皇五帝，如羲皇伏羲、娲皇女娲、黄帝轩辕、炎帝神农等都不是真正帝王，仅为部落首领或部落联盟首领，其 皇 或 帝 号，为后人所追加。夏朝君主称 后 ，商朝君主称 帝 ，周天子称 王 。战国诸侯大多僭越称王，尊周天子为 天王 。秦王嬴政统一中国，认为自己 德兼三皇、功盖五帝 ，创 皇帝 一词作为华夏最高统治者的正式称号。所以，秦始皇嬴政是中国首位皇帝，自称 始皇帝 。从此 皇帝 取代了 帝 与 王 ，成为中国两千年多来封建社会最高统治者的称呼。 帝者，生物之主，兴益之宗 ， 因其生育之功谓之帝 。 皇为上，帝为下 。
