同位素定年（isotopic dating），理学-化学-分析化学-有机分析，根据岩矿、化石中放射性元素蜕变产物的含量计算而来的岩石生成距今年龄的方法。又称放射性碳定年法。具有相同质子数，不同中子数的同一元素的不同核素互为同位素。地球上绝大多数的核素是不稳定的，它们会自发地衰变成另一种核素，在衰变同时放出各种射线，即称为放射性衰变，其中包括α、β、γ等衰变方式。1940年，美国劳伦斯-伯克利国家实验室的科学家M.卡门[注]与同事S.鲁宾[注]发现了碳的一种具放射性的同位素14C（碳-14）。而后，加州大学伯克利分校化学博士W.F.利比发明了使用碳-14同位素进行年代测定的方法，获得1960年诺贝尔化学奖。碳-14是透过宇宙射线撞击空气中的氮-14原子所产生，其半衰期约为5.7×103年，衰变方式为β衰变（释放出电子），碳-14原子转变为氮原子。生物在生存的时候，由于需要呼吸，植物通过光合作用不断吸收包括碳-14在内的二氧化碳。人与动物又直接或间接地依赖植物生存，其体内的碳-14含量会保持平衡，大致不变。