19世纪初，英国生理学家托马斯. 杨（Young， 1807）在研究人类颜色视觉的生理理论时，建立了自己的三色说（trichromatic theory）。后由德国物理学家赫尔姆霍茨（H. von Helmholtz）发展了这一学说，被称为杨-赫颜色理论，或“三联学说”，并为当今新的科研成果所不断证实和完善。托马斯.杨假定，人的视网膜有三种不同的感受器。每种感受器只对光谱的一个特殊成分敏感。当它们分别感受到不同波长的刺激时，就会产生不同的颜色经验。1860年，赫尔姆霍茨放弃了一种感受器只对一种波长敏感的看法，认为每种感受器都对各种波长的光有反应，但红色感受器对长波更敏感，绿色感受器对中波更敏感，蓝色感受器对短波更敏感。因此，当光刺激作用于眼睛时，将在三种感受器中引起不同程度的兴奋。各种颜色经验是由不同感受器按照相应的比例活动而产生的。