小型水力发电(简称小水电)世界各国对它还没有一致的定义和容量范围的划分界限。即使同一国家，不同时期，标准也不尽相同。一般，按装机容量可把小水电划分为微型、小小型和小型3档。有的国家只有一个档次，有的国家则划分为两个档次，差异较大。按我国的规定，装机容量小于2.5万kw的称小型水电站；不小于2.5万kW、小于25万kW的为中型水电站；大于25万kW的为大型水电站。将水中的动能转化成其他形式的能量的技术已经是一项完全成形的工艺，且几个世纪以来就已经高效率地应用于发电上了。因而，它已经成为许多国家，尤其是非洲、亚洲和南美的一些欠发达国家进行发电的主要手段之一。这项技术最初只是以小规模出现，并且为发电机附近的几个社区服务，但随着相关知识的扩展，它已经能够进行大规模发电和远距离传输了。大规模的水力发电机利用广阔的水库，这些水库需要靠建造特殊的堤坝来控制水流，且为达到此目的，通常需要使用大量的土地。因此，已经有越来越多的担忧出现在此类发展对于环境和生态系统的影响上。这些顾虑以及传送的高成本又将人们的兴趣重新拉回到小型水力发电的生产上。最初，在这项技术发展的前期阶段，发电并不是其主要目的。