自由资本主义是以经济自由为基本特征，其经济体制包括自由竞争、自由放任和自由贸易三大基本内涵，其经济活动的外在表现是既摆脱封建关系的束缚，又不受政府的干预。企业的运行完全以利润最大化为目标，这似乎能够保证实现资源最有效地配置，因而资本主义自由竞争体制曾被视为古典经济学的理想模式。其实，完全的自由竞争体制不仅事实上从未存在过，而且它也不可能是资本主义的理想模式，更不是资本主义的终结模式。因为自由竞争的资本主义体制天然地存在着不可克服的小资本经营和市场运行的自发性，因而不可能适应资本主义社会化大生产发展的客观要求。正是自由竞争资本主义体制固有的矛盾，促使它向相反的方向即垄断体制转化，从而找到解决矛盾的途径，所以说垄断既是自由竞争的对立物，又是自由竞争的必然产物。