鸭跖草科都是草本植物，主要分布在全世界的热带地区，也有少数分布在温带和亚热带地区，中国有13属约50种，分布在全国各地，主要在广东和云南。本科多种植物被培植作为观叶观赏植物品种。鸭跖草科一年生或多年生草本，有的茎下部木质化。茎有明显的节和节间。叶互生，有明显的叶鞘;叶鞘开口或闭合。花通常在蝎尾状聚伞花序上，聚伞花序单生或集成圆锥花序，有的伸长而很典型，有的缩短成头状，有的无花序梗而花簇生，甚至有的退化为单花。顶生或腋生，腋生的聚伞花序有的穿透包裹它的那个叶鞘而钻出鞘外。花两性，极少单性。萼片3枚，分离或仅在基部连合，常为舟状或龙骨状，有的顶端盔状。花瓣3枚，分离，但在Cyanotis和Amis