1952年起，国家提出要在高校设立政治辅导员。辅导员、班主任是大学生思想政治教育的骨干力量，辅导员按照党委的部署有针对性地开展思想政治教育活动，班主任负有在思想、学习和生活等方面指导学生的职责。思想政治教育工作队伍是加强和改进大学生思想政治教育的组织保证。大学生思想政治教育工作队伍主体是学校党政干部和共青团干部，思想政治理论课和哲学社会科学课教师，辅导员和班主任。1953年，清华大学、北京大学向当时的教育部提出试点请求（尤其是清华校长蒋南翔）；此后，不少高校建立了辅导员制度，主要做政治工作，是学生的“政治领路人”；1961年，党中央庐山会议上出台专门文件，提出在各高校设立专职辅导员，并得到实施；文化大革命期间，思想政治工作被“四人帮”利用，思想政治工作声誉遭到破坏；1978年，国家教委出台文件，在高校恢复辅导员制度，因原先文革前思想政治工作人才（包括辅导员）转岗严重，于是以专业教师兼职为主担任政治辅导员，辅导员工作不在仅仅停留在政治工作上，逐步向思想政治教育转变。1987年，也出台过改进和加强大学生思想政治教育工作的文件，政治辅导员工作定位依旧没有变。