外部性理论是经济学术语。外部性亦称外部成本、外部效应（Externality）或溢出效应（Spillover Effect）。外部性可以分为正外部性（或称外部经济、正外部经济效应）和负外部性（或称外部不经济、负外部经济效应）。外部性概念的定义问题仍然是一个难题，有的经济学家把外部性概念看作是经济学文献中最难捉摸的概念之一。经济学家把外部性概念看作是经济学文献中最难捉摸的概念之一。所以，有的干脆就不提外部性的定义，如斯蒂格利茨的《经济学》 、范里安的《微观经济学：现代观点》等就是这样处理的。但是不下定义就来分析这一问题往往是困难的。因此，经济学家总是企图明确界定这一定义。 但不同的经济学家对外部性给出了不同的定义。归结起来不外乎两类定义：一类是从外部性的产生主体角度来定义；另一类是从外部性的接受主体来定义。