儒家尊崇天道和先祖的理论。尊天敬祖是中国古代的传统信仰，配合以祭天祭祖的典制和活动。儒家一部分人士继承了这一信仰，热衷于祭祀礼仪并为之论证；但更多的儒者则在延续这一信仰的同时，给予它以人文主义的解释，淡化它的宗教色彩，增强它的人道精神，形成儒家主流派尽人事而后听天命和敬祭先祖以崇孝道的新传统。《说文解字》说：“天，从一大。”“大”字的甲骨文和金文皆像人形，人之上谓天。天即是太空，其象高远，其形广大，容纳日月星辰，笼罩大地，成为先民崇拜的对象，而且处于至上神的地位。殷人称天神为“帝”，周人习称为“天”，或“皇天”，也连称“皇天上帝”、“吴天上帝”。《礼记·檀弓》说：“祖者且也”，“且”的甲骨文和金文都像男阴，且崇拜的意义是强调父系的传种接代。从早期的“且”的男性生殖崇拜中发展出男性祖先崇拜。“祖”便指家族或氏族的创始人及父之父。《说文》说：“宗，尊祖庙也。”祭祀同一祖先者谓之同宗。祖祀远祖，宗祀近祖，合而称之为祖宗。