世界中古史最早叫中世纪史。中世纪( the middle age )一词最先是由意大利人文主义史学家比昂多于15世纪提出来的。他把西欧5-15 世纪的那一千年叫作中世纪，意为古典文化与文艺复兴这两个文化高峰之间的一段历史时期;17世纪末德国史学家凯列尔在其所著世界史中，第一次把人类的全部历史划分为古代、中世纪、近代三个时期;到18世纪，中世纪一词被欧洲历史学家普遍采用;中国古代思想家韩非子有古世、中世、近世之说，清末翻译西方世界史著作时采用过来。中世纪是适用于西欧的、特有的一个概念，应用于其它地区时我们常用世界中史来取代。起讫年代由于概念不同，对世界中古史的起讫年代的认识也不同。国内过去传统上定上限为476年西罗马帝国灭亡，下限为1640年英国资产阶级革命，这是以革命夺权为标准划线，现多不用。我们的教科书下限15世纪末地理大发现之前，但上限仍为五世纪。英国剑桥中世纪史对上限介绍了十二种说法，它以284年罗马皇帝戴可立先即位为世界中世纪史开端，下限采用1453年拜占廷帝国灭亡为界.此说在西方较流行，前边所介绍的欧洲中世纪简史、世界文明史、全球通史，下限都是15世纪，上限则3-5世