经济思想是管仲提出的，它最著名的就是四民分业分居论，关于这点，《国语·齐语》载：桓公曰：成民之事若何？管子对曰：四民者，勿使杂处，杂处则其言咙（杂乱），其事易（变）。公曰：处士、农、工、商何？管子对曰：昔圣王之处士也，使就闲燕；处工就官府，处商就市井，处农就田野。②管仲的四民分业分居论，除有其政治、军事的目的外，在经济管理上企图达到以下目的：其一，使职业世袭化：四民分业分居可以使人的职业世袭化，让士、农、工、商都固定在原来的职业和地位上，以便让其少而习焉，其心安焉。管仲，公元前685 年至前645 年在齐国当政，相齐，辅佐齐桓公成为春秋时的第一个霸主。管仲出身没落贵族，青少年时曾与其友鲍叔牙经商。齐国有重视发展工商业的传统，《史记·齐太公世家》载西周分封姜太公后，"太公至国，修政，因其俗，简其礼，通商工之业，便鱼盐之利，而人民多归齐，齐为大国"。这就是说齐国从西周初年立国时，就重视发展工商业。而在管仲相齐后，"设轻重鱼盐之利，以赡贫穷，禄贤能，齐人皆说（悦）"①。所谓"设轻重鱼盐之利"就是重视工商业的发展增加国家收入，至于管仲曾为此采取过一些什么措施因记载疏漏已无法确知。