草本，亚灌木或灌木。叶通常互生，全缘或有锯齿。头状花序有异形小花，辐射状或常盘状，边缘的小花雌性，结果实，稀无性，中心的小花两性，结果实或不育（常称雄花），或头状花序仅有同形小花，小花全部两性或单性，或雌雄异株。总苞片通常多层，覆瓦状排列或近等长，草质，干膜质或革质，稀1层。花托无托片或有托片。雌花花冠舌状，有顶端3齿裂的舌片，或细管状或丝状而较短于花柱；两性花花冠下部管状，上部（檐部）钟状或漏斗状，有4-5裂片。花药上端有附片，基部箭形，有具丝状或线状、全缘或撕裂的尾部，或有时具小尖头状的耳部。两性花的花柱分枝狭长，上部常较宽，略扁，上端圆形或截形，有乳头状突起或笔头状毛，无附器，或不育花的花柱不分枝。瘦果小。冠毛通常毛状，少有膜片状，或无冠毛。本族分9个亚族，中国有5个亚族，即以非洲热带为分布中心的阔苞菊亚族， 以地中海地区为分布中心的絮菊亚族，旋覆花亚族，牛眼菊亚族及分布最广的鼠麴草亚族。此外从絮菊亚族又分出含苞草亚族，本族通常认为有二元的起源，即鼠麴草、絮菊、阔苞菊和它们附近各亚族有共同的起源，旋覆花、牛眼菊和它们附近各亚族有共同起源。