大乘佛教

大乘佛教指能将无量众生度到彼岸，佛教中用马车来比喻度众生的工具，大乘的相应梵语是“Mahayana”，是大的车乘之意。在佛教声闻，缘觉，菩萨的三乘教法中，菩萨乘（或佛乘）为大乘教法。大乘佛教亦称“大乘教”，略称“大乘”，梵文音译“摩诃衍那”、“摩诃衍”等。传达摩西来，初到东土曾赞叹“东土神州，好一派大乘气象。”中国汉地佛教，自隋唐以来，一直即以大乘佛教为主。汉传佛教也事实上成为大乘佛教的主要发展与承传者，并弘扬到日本、韩国、新加坡等世界各地。而北传佛教的另一支晚些时候传入西藏，形成藏传佛教。到近代，学界一般将大乘佛教专指汉传佛教。大乘的相应梵语是“Mahayana”，是大的车乘或行程之意；“小乘”的相应梵文为“Hinayana”是小的，低等的车乘或行程之意。相应地，说大乘，有显扬之意。现代的佛教学者，沿袭此用法，已是中性，并无显扬或贬抑的意味。实际上，“大乘”一名的渊源，小乘圣典《阿含经》便在多处提到这个名字。如：1. “长阿含经”（Digha－nikaya）云：“佛为海船师，法桥渡河津，大乘道之舆，一切渡人天。