糖类药物的概念并没有统一，通常认为糖类药物就是含糖结构的药物，但也有学者认为一般的糖类药物的概念可以推广到以糖为基础的药物，即糖自身可以作为药物，而且许多化合物可以通过糖类、与糖相关的结合蛋白和酶类物质相互作用，影响到一些生理和病理过程，因此这些以糖作为靶点的药物也可以成为糖类药物。国外有关专著经常用“CarbohydrateDrug”（KlyosovAAetal，2006）和“Carbohydrate-baseDrug”（WongCH，2003）来表示“糖药物”和“糖类药物”。国内也有专著讨论了糖类药物的定义（蔡孟深等，2007）。