明洪武三十一年（1398年）五月，明太祖朱元璋驾崩前，因为太子（建文帝之父朱标）早逝，朱元璋按照封建礼法传统，立朱标之子朱允炆为皇太孙，朱元璋逝去后，21岁的皇太孙朱允炆奉遗诏承继帝位，随后改“洪武”年号为“建文”，史称朱允炆为“建文帝”。建文帝即位后推行“削藩”政策，为争夺地位，朱元璋四子燕王朱棣公开反叛，起兵北平（北京），发动了历史上著名的“靖难之变”。1402年，朱棣攻入南京，夺取其侄帝位，即为永乐帝，朱棣破城之时，建文帝下落不明，《明史》称其“阖宫自焚”，但《明史纪事本末》等民间志书则认为建文帝并未自焚，而是改扮僧人在大臣的保护下由密道逃出南京四处流亡，至今在各地还保留了不少有关建文帝的民间传说和文物遗迹。有学者认为，其后永乐帝派遣郑和七次下西洋，就有赴海外探访建文帝下落的目的。