蔡元海(1854—1917)，字子文、紫雯。今河南汤阴县瓦岗乡东苏庄人。幼家贫，未尝就学。性情豁达，勇敢过人。少年时期即立志从戎。十四岁投淮军，次年充亲军后营什长，曾随军同捻军作战。至二十岁(1874年)因作战有功，被直隶总督李鸿章奏保千总并加守备衔。光绪八年(1882年)朝鲜发生政变，清廷派提督吴长庆率兵六营东渡朝鲜，蔡随军东渡，当时以善泅水著称。罢兵(1885年)回国后，驻军扬州，修筑江阴一带炮台，蔡亲临现场，昼夜督工。随后移军旅顺，蔡念离家日久，音信断绝，请准回籍探亲。返里后始知母已弃世，两兄谋生他乡，惟老父一人在家孤苦度日。元海居家三载为母守制，并招二兄归里，助其结亲成家，购置田宅，其父嘱其“速返军营，尽忠报国”。元海乃于光绪十六年(1890年)春，返回旅顺军营。是年夏，蔡被任为庆字副营前哨哨长。次年春，升任本哨哨官。十八年(1892年)其父去世，遂请假返里治丧。二十年(1894年)服满，返回旅顺军营。是秋，中日甲午战起，蔡首告奋勇，在海城、盖州数次血战，斩将夺旗，有神兵之称。次年，充任新建陆军派字先锋官。旋移驻津东大沽守卡，“盘奸诘盗，备受辛苦”。