概念两者的症状是相同的，其区别点并不明确。典型的痉挛发作（大发作）是在短暂的先兆之后突然意识丧失，出现强直性痉挛，继而经由阵挛性收缩而进入睡眠期。此时据说要有相当数量的脑神经细胞遭受不可逆性损伤。从一定的肌群开始然后波及到全身的痉挛称为贾克森（Jackson）痉挛，这是由相当于肌群中枢的大脑皮质发生破坏所致。此外，还有轻症不完全型的小发作和仅有短时间意识丧失的失神（absence）等非典型发作以及点头性癫癎等各种发作形式。痉挛的发作机理有种种学说，如血管痉挛说、内分泌障碍说、脑组织物质代谢障碍说等。但阐述均不充分。癫癎患者可出现各种特殊的脑波。