海兽，包括哺乳纲中鲸目、鳍脚目、海牛目以及食肉目的海獭等种类，是重要的水产经济动物。海兽类分布在南北两极到接近赤道的世界各海洋中，以北大西洋北部、北太平洋北部、北冰洋和濒临南极的水域占优势。对海兽的猎捕历史悠久，其中以捕鲸起源最早(公元9世纪以前)、 规模最大。对鳍脚类的大规模猎捕始于海兽 18世纪的北半球。1786~1835年俄国在北太平洋猎捕了约200万头海狗;1867年美国大量猎捕北太平洋的海狗、海豹、毛皮海狮等，使资源遭到破坏。在南半球,英国和美国等从18世纪下半叶开始，先后在马尔维纳斯群岛、南非西海岸、智利沿岸、南设得兰群岛等地大量猎捕毛皮海狮。南设得兰群岛18世纪时还建有象形海豹炼